¿Cuál es la diferencia entre una válvula de seguridad y una válvula de alivio de presión?

Dentro del sector industrial, y el hogar, para el manejo de fluidos, las válvulas de alivio de presión y las válvulas de seguridad son elementos esenciales de defensa y seguridad.

Y es que, sin exagerar, estos elementos son la última barrera entre un grave accidente o permitir que todo se mantenga en óptimas condiciones. Pero ¿son iguales la válvula de seguridad y válvula de alivio de presión?, y ¿en qué se diferencian?, y ¿cómo se utiliza cada una?; preguntas que a continuación aclararemos.

En realidad, aunque se utilizan de manera intercambiable en ocasiones, las válvulas de seguridad y las válvulas de alivio de presión no son exactamente lo mismo, aunque cumplen roles similares en el manejo de la presión en un sistema. Ambas están diseñadas para abrir y liberar fluido cuando la presión en un sistema supera un valor establecido, pero existen diferencias clave en cómo y cuándo se emplean.

Estas válvulas están diseñadas para abrir completamente de forma inmediata cuando la presión supera el valor establecido. Su objetivo principal es prevenir un aumento peligroso de la presión que podría llevar a la explosión de un recipiente o tubería.

Una vez que la presión ha bajado a un nivel seguro, la válvula se cierra de nuevo. Normalmente, las válvulas de seguridad se utilizan en sistemas de gas o vapor, donde es crucial liberar la presión rápidamente.

Estas válvulas pueden abrir de forma gradual, permitiendo que la cantidad de fluido que se libera sea proporcional al aumento de la presión. Esto significa que la válvula puede abrir solo parcialmente si el aumento de la presión es pequeño, pero puede abrir completamente si el aumento de la presión es significativo.

Las válvulas de alivio de presión se utilizan más comúnmente en sistemas de líquidos, donde una liberación gradual de presión es más apropiada.

En resumen, aunque ambas válvulas desempeñan funciones similares, no son iguales y se utilizan de manera diferente dependiendo de las necesidades específicas del sistema.

Con relación al uso, la válvula de seguridad es más utilizada en sistemas térmicos y en aquellos tipos de recipientes que puede disparar la presión, acumulando la energía, para liberarla y reiniciar, sin necesidad de hacerlo manualmente. Por lo que, su empleo es más común con gases, fluidos calientes y productos químicos.

Mientras que, la capacidad de la válvula de seguridad, permite poder manejar estados en sobrepresión; aunque, en algunos casos, puede ser necesario la ayuda de un operador que cierra o abre la válvula, dependiendo de una señal, para liberar el estrés y continuar con el funcionamiento normal.

Por su parte, la válvula de desbordamiento (como también se conoce a la válvula de alivio de presión) se emplea más en sistemas donde la presión se mantiene estática o continua. Así, su funcionamiento es automático; se abrirá solo para liberar la presión y no exceder la fuerza de líquido; por tanto, su uso es más común con fluidos (aunque, también se pueden emplear con vapores o gases moderados).

En cuanto a su capacidad, puede soportar bajas presiones y sus procesos son continuos. Así, en el mismo instante que detecta que hay un exceso en la presión, comienza el proceso de apertura y se mantiene trabajando.

Aunque, son piezas que se ajustan para diferentes necesidades, dependiendo del diseño del sistema, cada válvula tiene que cumplir con ciertos criterios que norma su confiabilidad. De tal forma, que este tipo de válvulas deben de contar con: